Международные и национальные эталоны делятся на первичные и вторичные.
Первичный эталон – эталон, с помощью которого воспроизводится единица физической величины наивысшей точностью соответственно в сфере и государстве.
Для воспроизведения единиц в особенных условиях, в которых прямая передача размера физической величины невозможна с заданной точностью, разрабатываются и утверждаются специальные эталоны.
Первичные и специальные эталоны официально утверждаются для государства как первичные и называются национальными.
Национальные (или государственные) эталоны хранятся в метрологических институтах или центрах (в соответствии с Законом Украины о метрологии… не только), а для проведения работ с ними назначаются ответственные ученые – хранители эталонов.
В практической метрологии широко применяются вторичные эталоны, значения которых устанавливается по первичным эталонам, и которые в свою очередь делятся на эталоны – копии, эталоны сравнения, эталоны – свидетели и рабочие эталоны.
Эталон – копия является вторичным эталоном, предназначенным для хранения единицы и передачи ее размера рабочим эталонам. Не всегда является физической копией первичного эталона.
Эталон сравнения – вторичный эталон, который предназначен для сверки эталонов, которые по разным причинам не могут непосредственно быть сверенными друг с другом.
Эталон-свидетель – вторичный эталон, предназначенный для поверки сохранения национального эталона и для замены его в случае порчи или потери. Эталон-свидетель имеет наивысшую среди вторичных эталонов точность и используется только тогда, когда национальный эталон невозможно воссоздать.
Рабочий эталон – вторичный эталон, предназначенный для сохранения единицы и передачи ее размера образцовым средствам измерительной техники, а в отдельных случаях рабочим средствам измерительной техники наивысшей точности.
Национальные эталоны всегда представляют собой комплекс средств измерения и дополнительных устройств, которые обеспечивают воспроизведение единицы физической величины.
Вторичные эталоны могут представлять собой комплекс средств измерений, единичных и групповых эталонов и эталонных устройств.
Единичный эталон состоит из одного средства измерительной техники, например, меры или прибора, которое обеспечивает воспроизведение и сохранение единицы самостоятельно, без применения других средств измерения того же типа. Примером единичного может быть вторичный эталон единицы масса – килограмм в виде платиново-иридиевой или стальной гири.
Групповой эталон состоит из совокупности однотипных средств измерительной техники, которые используются как единое целое для повышения надежности сохранения единицы. Примером группового эталона может быть эталон-копия вольта в виде 20 нормальных элементов.